Características Gerais

Os quelicerados distinguem-se dos demais artrópodes por um conjunto de características morfológicas bem definidas:

• Prossoma (cefalotórax): É a região anterior do corpo, resultante da fusão da cabeça com segmentos torácicos. Contém os olhos (simples), as quelíceras, os pedipalpos e geralmente quatro pares de patas locomotoras. Em algumas formas, como os ácaros, o prossoma pode estar fusionado ao opistossoma, formando um idiossoma.
• Opistossoma (abdômen): É a região posterior do corpo, geralmente segmentada, que contém a maioria dos órgãos internos, como os sistemas digestório, excretor e reprodutor. Nos aracnídeos, o opistossoma pode ser subdividido e apresentar apêndices modificados, como as fieiras nas aranhas ou o aguilhão nos escorpiões. Nos merostomados, o opistossoma possui apêndices para respiração (brânquias foliáceas) e um télson em forma de espinho.

• Apêncides:
  • Quelíceras: São o primeiro par de apêndices cefálicos, localizados anterior ou ventralmente à boca. Sua forma varia consideravelmente entre os grupos, podendo ser em forma de pinça (como nos escorpiões e alguns ácaros) ou de agulha com uma garra (como nas aranhas). As quelíceras são utilizadas para capturar, matar e manipular presas, bem como para defesa.
  • Pedipalpos: São o segundo par de apêndices cefálicos, localizados posteriormente às quelíceras. Nos diferentes grupos de quelicerados, os pedipalpos apresentam uma grande diversidade de formas e funções:
    • Aracnídeos: Podem ser sensoriais (palpos em aranhas e ácaros), preênseis (pinças grandes em escorpiões), ou utilizados na locomoção ou reprodução.
    • Merostomados: São semelhantes a patas locomotoras.
    • Picnogonídeos: São reduzidos ou ausentes em algumas espécies.

Ausência de antenas: Diferentemente de muitos outros artrópodes, os quelicerados não possuem antenas. A função sensorial é desempenhada principalmente pelos pedipalpos e por diversos tipos de cerdas sensoriais espalhadas pelo corpo.

• Sistema Respiratório: Os quelicerados desenvolveram diferentes mecanismos de respiração adaptados ao seus habitats:
  • Aracnídeos terrestres: Respiram por meio de pulmões foliáceos (invaginações da superfície corporal com muitas lamelas vascularizadas) e/ou traqueias (tubos que transportam o ar diretamente para os tecidos). Algumas espécies menores podem realizar trocas gasosas através da superfície corporal.
  • Aracnídeos aquáticos: Algumas aranhas e ácaros aquáticos possuem adaptações para respirar debaixo d'água, como bolhas de ar presas ao corpo ou brânquias.
  • Merostomados: Possuem brânquias foliáceas localizadas no opistossoma, onde ocorrem as trocas gasosas com a água.
  • Picnogonídeos: A respiração ocorre principalmente através da superfície corporal devido ao seu tamanho reduzido e à ausência de órgãos respiratórios especializados.
• Sistema Circulatório: Apresentam um sistema circulatório aberto, com um coração dorsal que bombeia hemolinfa para os seios corporais, onde banha diretamente os tecidos e órgãos. A hemolinfa retorna ao coração através de vasos.
• Sistema Nervoso: Consiste em um cérebro (resultante da fusão de gânglios cefálicos) localizado no prossoma e um cordão nervoso ventral com gânglios segmentares ao longo do corpo. Os órgãos sensoriais incluem olhos simples (ocelos), cerdas sensoriais (para tato e quimiorrecepção) e, em alguns grupos, órgãos sensoriais especializados como os órgãos liriformes nas aranhas (para detectar vibrações e tensões no exoesqueleto).
• Sistema Digestório: Possuem um sistema digestório completo, com boca e ânus. A digestão pode ser externa (como em muitas aranhas que injetam enzimas digestivas na presa e depois sugam o líquido) ou interna. O intestino médio é o principal local de absorção de nutrientes, e glândulas digestivas auxiliam no processo.
• Sistema Excretor: A excreção de resíduos nitrogenados ocorre principalmente através de túbulos de Malpighi (semelhantes aos dos insetos, mas com origem evolutiva independente) e/ou glândulas coxais (estruturas pares localizadas na base das patas). Os merostomados também possuem glândulas coxais para excreção.

Como todos os artrópodes, o crescimento dos quelicerados ocorre por meio da ecdise, processo em que o exoesqueleto rígido é substituído por um novo, maior. A ecdise segue etapas: apolise (separação da epiderme e degradação parcial da cutícula antiga), formação da nova cutícula, muda propriamente dita (rompimento e saída da exúvia) e esclerotização (endurecimento da nova cutícula).

Esse processo é crucial por envolver a renovação de estruturas sensíveis como quelíceras, pedipalpos e patas, que podem ser regeneradas nas mudas, especialmente em indivíduos jovens. A frequência das mudas varia conforme a espécie, ambiente e estágio de vida, sendo comuns de 5 a 10 mudas até a fase adulta. Além de permitir o crescimento, a ecdise pode causar mudanças na coloração e morfologia. Por ser um período de vulnerabilidade, os quelicerados costumam realizar a muda em locais protegidos. Assim, a ecdise é vital para o desenvolvimento, regeneração e adaptação desses animais.